«El resto más hermoso de la antigüedad romana sin duda es el Pantheon. Este templo ha sufrido tan poco que parece como si los romanos lo hubieran visto en su época. Creo que esta cúpula inmensa, suspendida sobre la cabeza sin aparente sustento, da a los tontos un sentido de miedo; pero pronto se tranquilizan y dicen: «¡Es para complacerme que se han tomado la molestia de darme una sensación tan fuerte!»
Stendhal, Paseos por Roma
En el año 27 a.C., Agrippa, yerno y arquitecto de Augusto, construyó el Panteón en el lugar donde, según la leyenda, Rómulo ascendió al cielo durante una ceremonia. Es un templo rectangular común, de tamaño medio, concebido como un lugar de culto colectivo para varias deidades.
A lo largo de los años, el templo sufrió incendios y otras calamidades y fue restaurado varias veces hasta que el emperador-arquitecto Adriano lo reconstruyó entre el 118 y 128 d.C. Ciertamente, el pronaos con dieciséis columnas, la ampliación de la «rotonda» y la cúpula de concreto, la más grande jamás construida en mampostería, se debe a Adriano, quien quería recordar al arquitecto original y restauró la inscripción en el frontón: «(Marco Agrippa, hijo de Lucio, Cónsul por tercera vez, construyó).
En el 608 d.C., el emperador Foca donó el templo al Papa Bonifacio IV, quien lo consagró al culto cristiano: Sancta Maria ad Martyres, obra maestra de la arquitectura romana y el primer caso de conversión de un templo pagano en una iglesia cristiana.
El templo se encontraba en una escalinata que partía de una plaza porticada más baja que la actual. Originalmente, la cúpula estaba cubierta externamente con tejas de bronce dorado dispuestas en escamas, retiradas en 663 por el emperador de Oriente Constante II y reemplazadas por una cubierta de plomo en 735. La ornamentación de la iglesia, las tumbas de grandes artistas (Rafael) y las de la realeza italiana son pocas las adiciones a la arquitectura original. El Bernini erigió dos campanarios feos a ambos lados del tímpano, llamados «orejas de burro», eliminados a finales del siglo XIX.
En el Panteón también se encontraban bustos honorarios que Pío VII hizo retirar y trasladar al Campidoglio, en la actual Protomoteca (colección de bustos de personajes ilustres).
Hoy, la falta de revestimiento deja al descubierto el trabajo en ladrillo con arcos de descarga que sostienen el peso de la estructura. El pronaos oculta la vista de la «rotonda» hasta la entrada en el espacio definido por una esfera insertada en un cilindro, terminando el infinito y el acabado juntos. El suelo está cubierto de mármoles de colores y también las paredes de soporte de la cúpula, que termina con un gran óculo circular, una apertura de 9 metros de diámetro que servía para proporcionar luz al interior y como salida del humo de los fuegos sagrados. El eje del edificio contempla una pequeña desviación en relación con la orientación norte-sur: cada año, a las 12 del 21 de junio, solsticio de verano, el rayo de sol que atraviesa el óculo impacta al visitante que accede al interior desde el centro del portal.
La Piazza della Rotonda, dominada por el Panteón y rodeada por edificios del siglo XVIII que probablemente siguen el antiguo pórtico donde hasta mediados del siglo XX se llevaba a cabo un mercado.
En el centro, la bonita fuente de mármol africano a partir del diseño de Della Porta, con el pequeño obelisco Campesi, colocado en 1711 por orden del Papa Clemente XI y decorado con delfines y escudos de armas. El monumento la caracteriza tanto que muchos romanos ni siquiera conocen su nombre: simplemente la llaman «la plaza del Panteón». En el centro de la plaza, con las fachadas del siglo XVIII de los edificios que dan a la plaza, se encuentra el obelisco, colocado en 1711 a petición del Papa Clemente XI y decorado con delfines y escudos de armas.
Dos curiosidades: una placa colocada en el edificio frente al Panteón recuerda cómo la plaza fue descontaminada en el siglo XVIII de tabernas y lugares de mala reputación por la autoridad papal; otra placa, colocada en la fachada del pequeño palacio que actualmente alberga El Hotel Del Sol, recuerda que el poeta Torcuato Tasso vivió aquí. El director británico Peter Greenaway eligió la plaza como escenario para muchas secuencias de la película «El vientre del arquitecto».
